Nos conseils
À savoir avant de commander
Cette page liste ce qu'il faut réellement prévoir avant son arrivée : une cage haute avec des étages en bois, un bain de poudre, du foin à volonté et une pièce qui reste fraîche en été. Chaque besoin est classé selon quatre niveaux, avec les dimensions qui comptent et une fourchette de prix honnête. En bas de page figurent les achats fréquents qu'il vaut mieux éviter, chacun avec sa raison. L'alimentation précise, les dents et tout signe de malaise relèvent d'un vétérinaire, de préférence habitué aux nouveaux animaux de compagnie.
Une cage qui monte plutôt qu'une cage qui s'étale
Un chinchilla ne court pas en rond au sol : il bondit d'une plateforme à l'autre. Sa cage doit donc être haute, au moins un mètre, avec plusieurs étages en bois brut et des paliers espacés de 30 à 40 cm, pour qu'un saut raté ne se transforme pas en chute. Vérifiez l'écartement des barreaux, 2 cm au maximum, et remplacez tout plateau en plastique par une planche : ce qu'il ronge, il l'avale. Le fond reçoit 3 à 5 cm de litière de chanvre ou de lin dépoussiérée, changée entièrement chaque semaine et par endroits entre-temps. Ajoutez une maisonnette en bois par animal, où il dort la journée. Placez la cage dans une pièce calme, à l'abri des courants d'air et du soleil direct, contre un mur plutôt qu'au milieu du passage, et loin d'un radiateur. Une cage d'occasion pour furet ou pour rats convient souvent par sa hauteur ; il suffit d'en vérifier les barreaux et d'en remplacer les plateaux.
La chaleur, premier danger pour un chinchilla
Originaire des Andes, le chinchilla porte une fourrure extrêmement dense et ne sait presque pas évacuer la chaleur. On considère qu'il est à l'aise autour de 15 à 20 °C, qu'il devient inconfortable vers 25 °C et qu'au-delà le risque de coup de chaleur devient réel, d'autant plus que l'air est humide. Choisissez donc sa pièce en pensant à l'été : pas de chambre sous les toits, pas de véranda, pas de fenêtre plein sud sans volet. Un thermomètre hygromètre posé près de la cage vous dit ce qui se passe réellement l'après-midi, quand vous n'êtes pas là. Les jours chauds, fermez volets et rideaux dès le matin et donnez-lui une dalle de granit gardée au frais. Si la pièce dépasse malgré tout 25 °C plusieurs jours d'affilée, un climatiseur mobile est la seule solution fiable. Un chinchilla couché sur le flanc, les oreilles très rouges et la respiration rapide doit être vu par un vétérinaire sans attendre.
Le bain de poudre, jamais d'eau
Son pelage ne doit jamais être mouillé : trop dense pour sécher, il garde l'humidité au contact de la peau. Le chinchilla l'entretient lui-même en se roulant dans une poudre minérale très fine, qui absorbe le gras et rend la fourrure souple. Proposez-lui le bain deux à trois fois par semaine, une dizaine de minutes, dans une maison de bain fermée qui garde la poudre à l'intérieur, puis retirez-le de la cage. Laissé en permanence, il sert de toilettes et le chinchilla s'y baigne trop souvent, ce qui peut assécher la peau et irriter les yeux. Tamisez la poudre après chaque usage pour retirer crottes et poils, et changez-la entièrement quand elle s'agglomère. Achetez une poudre vendue pour chinchilla, très fine et sans parfum : un sable pour hamster ou gerbille, à grains plus gros, nettoie mal ce pelage. Par temps très humide, vous pouvez rapprocher les bains, sans aller jusqu'au quotidien.
Foin, granulés et ce qu'il ne faut pas lui donner
Le foin est la base de son alimentation et doit être disponible jour et nuit, dans un râtelier qui le garde propre. C'est lui qui fait fonctionner l'intestin et use les dents, qui poussent toute la vie. S'y ajoute une petite ration quotidienne de granulés spécifiques, unis, sans graines ni fruits secs, dans une gamelle lourde que l'animal ne renverse pas, et de l'eau fraîche au biberon, changée chaque jour. Les mélanges colorés, les raisins secs, les noix et les friandises au yaourt sont à éviter : le chinchilla trie ce qui est sucré et son système digestif le supporte mal. Si l'animal arrive avec un autre aliment, gardez-le quelques jours puis faites la transition sur une à deux semaines. Des bâtons de pommier ou de saule non traités occupent ses dents. Pesez-le chaque semaine sur une balance de cuisine, dans un bol : une perte de poids est souvent le premier signe que quelque chose ne va pas.
Sorties, compagnie et rythme de vie
Le chinchilla dort le jour et vit la nuit : sa roue, ses sauts et ses grignotages s'entendent, ce qui en fait rarement un bon compagnon de chambre. Il apprécie une sortie quotidienne surveillée, à la tombée du jour, dans une pièce préparée : câbles gainés ou remontés, plinthes et pieds de meubles à l'œil, plantes retirées, aucune fenêtre ouverte. Il saute très haut, alors un simple enclos bas ne le retient pas. Il se manipule doucement, en le soutenant sous le corps, jamais par la queue ni en serrant la fourrure : il peut lâcher une touffe de poils pour s'échapper. C'est un animal sociable, qui vit souvent mieux à deux, du même sexe ou avec un mâle castré, présentés progressivement. Plusieurs associations et refuges proposent des chinchillas à l'adoption, souvent déjà sociabilisés, et peuvent vous dire comment l'animal a été logé et nourri jusque-là.