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À savoir avant de commander
La protection coûte peu et se pose avant les premières nuits sous zéro : des manchons isolants sur les tuyaux exposés, le compteur et le robinet extérieur à l'abri, un thermomètre pour savoir ce qui se passe la nuit, et parfois un câble chauffant là où l'isolant ne suffit pas. Cette page liste ce matériel, avec une fourchette de prix, explique comment dégeler un tuyau sans le casser et termine par les gestes et les appareils qui transforment un simple gel en dégât des eaux.
Où l'eau gèle en premier
En gelant, l'eau augmente de volume d'environ un dixième. Prise dans un tuyau, elle pousse sur les parois jusqu'à fendre le cuivre, faire céder un raccord ou casser le corps d'un compteur, et la fuite n'apparaît qu'au dégel. Les points exposés sont presque toujours les mêmes : le compteur placé dans un regard ou une niche extérieure, le robinet de jardin, les tuyaux qui traversent un vide sanitaire, un garage, une cave ventilée ou des combles, ceux qui longent un mur nord ou passent près d'une grille d'aération. Une maison secondaire ou un logement laissé sans chauffage pendant une absence cumule tous ces risques. Faites le tour de la maison en automne, lampe en main, et notez chaque tuyau qui passe dans un endroit qui n'est pas chauffé : c'est la liste de ce qu'il faut isoler, et l'endroit où poser le thermomètre mini-maxi.
Isoler les tuyaux, le compteur et le robinet extérieur
Les manchons en mousse fendus s'enfilent sans outil sur un tuyau propre et sec. Mesurez le diamètre extérieur du tube, les tailles courantes allant de 12 à 28 mm, et prenez une épaisseur d'au moins 9 à 13 mm, davantage dans un lieu très froid. Les points faibles sont les coudes, les vannes et les raccords : coupez les manchons en biais pour qu'ils se rejoignent sans jour, et fermez chaque joint au ruban aluminium. Pour le compteur en regard, posez sous le couvercle une plaque de polystyrène ou une coque prévue pour cela, jamais de paille, de chiffons ou de laine de verre, qui prennent l'eau et gèlent. Dans la plupart des règlements de service, la protection du compteur contre le gel revient à l'abonné : vérifiez le vôtre. Le robinet extérieur, enfin, se protège d'abord en le vidant : fermez sa vanne intérieure, ouvrez-le, débranchez le tuyau d'arrosage, puis posez la housse.
Le câble chauffant, là où l'isolant ne suffit pas
Sur un tuyau qui gèle malgré ses manchons, dans un vide sanitaire très ventilé ou une remise en plein vent, un câble chauffant antigel prend le relais. Il se pose le long du tuyau, sous l'isolant, et son thermostat ne le met en marche que lorsque la température approche de zéro. Choisissez une longueur proche de celle du tuyau à protéger : un modèle à puissance constante ne doit jamais se croiser ni se chevaucher, car il surchauffe à l'endroit où il se superpose. Prenez un câble prévu pour l'extérieur ou les lieux humides s'il est exposé, branchez-le sur une prise protégée par un différentiel de 30 mA, et suivez la notice pour la fixation. Vérifiez chaque automne qu'il fonctionne, en refroidissant la sonde avec un pain de glace. Un câble ne dispense pas d'isoler : sans manchon autour, il consomme beaucoup et protège mal.
Dégeler un tuyau sans le casser
Quand un robinet ne coule plus par grand froid, cherchez le tronçon exposé entre ce robinet et l'arrivée. Ouvrez le robinet concerné, pour que l'eau puisse s'écouler dès que la glace fond, puis réchauffez le tuyau doucement, en partant du côté du robinet et en remontant vers la partie gelée. Un sèche-cheveux promené le long du tube, ou des linges trempés dans de l'eau chaude et renouvelés, suffisent dans la plupart des cas. Jamais de flamme, de chalumeau ni de décapeur thermique : ils font fondre les tubes en plastique, peuvent faire éclater un tube métallique encore bouché et mettre le feu à une poutre ou à l'isolant. Si le tuyau est fendu ou si l'eau apparaît au dégel, fermez la vanne générale, coupez l'électricité si l'eau approche d'une prise ou d'un tableau, et appelez un plombier. Un compteur gelé se signale au distributeur d'eau plutôt que de le chauffer.
Maison secondaire et longues absences
Un logement inoccupé pendant une vague de froid demande l'une de deux solutions. La première consiste à laisser le chauffage en mode hors gel, sans le couper, et à poser un thermomètre mini-maxi à l'endroit le plus froid : il vous dira à votre retour si la température est descendue sous zéro pendant votre absence. La seconde, pour une absence longue dans une maison peu chauffée, consiste à vidanger l'installation : fermer la vanne générale, ouvrir tous les robinets, chasser l'eau des points bas et des toilettes, laisser les robinets ouverts. Le chauffe-eau se vide à part : coupez son alimentation électrique avant, et suivez sa notice ou faites appel à un professionnel si vous ne l'avez jamais fait. Un détecteur de fuite connecté posé près du compteur ou sous l'évier vous préviendra d'un dégât au dégel au lieu de le découvrir au printemps.